Nội dung bài viết
Ethan Thornton bỏ học MIT năm 19 tuổi để chế tạo vũ khí.
Hệ thống đầu tiên, một hệ thống chạy bằng hydro mà anh ấy đã tạo nguyên mẫu với các bộ phận từ Home Depot và Amazon, đã không hoạt động, “nói chung hydro chỉ là một vụ cá cược tồi,” anh ấy nói với tôi vào tuần trước tại sự kiện StrictlyVC của TechCrunch ở Los Angeles.
Ba năm sau, công ty Mach Industries của ông đang điều hành sáu chương trình vũ khí và đầu tháng này đã kết thúc vòng Series C trị giá 300 triệu USD với mức định giá 1,8 tỷ USD. Công ty khởi nghiệp này hiện đã huy động được tổng cộng khoảng 485 triệu USD.
Thornton lớn lên ở Burnet, Texas, một thị trấn có khoảng 6.500 cư dân, trong một gia đình có quan hệ quân sự sâu sắc.
Vào khoảng năm 2017 hoặc 2018, khi vẫn còn ở tuổi thiếu niên, anh ấy bắt đầu trở nên “thực sự, thực sự lo ngại” về sự trỗi dậy của Trung Quốc và những gì anh ấy coi là một cuộc xung đột giữa các cường quốc sắp xảy ra.
Mối lo ngại đó cuối cùng đã trở thành niềm tin chắc chắn rằng các hệ thống không người lái sắp định nghĩa lại chiến tranh và rằng Mỹ đang hành động quá chậm để đáp ứng thời điểm này.
Trên thực tế, điều đó trông như thế nào, vào giữa năm 2026, là sáu chương trình vũ khí đồng thời đó và một công ty có rất nhiều điều phải chứng minh thay vì tập trung vào một thứ, làm đúng điều đó, và sau đó e mở rộng.
Thornton nhận thức được rằng sự tập trung lan tỏa của Mach tạo ra một số câu hỏi còn đọng lại cho người ngoài. “Thật khó khăn,” anh ấy tình nguyện nói vào tối thứ Năm.
Nhưng anh ấy không nghĩ rằng việc phòng thủ sẽ mang lại sự tập trung cao độ mà việc phóng tên lửa đòi hỏi. Ông nói: “Đó là một ván cờ mà bạn đang chơi với kẻ thù, với hàng trăm sản phẩm khác nhau cần được vận chuyển nếu chúng tôi muốn bảo mật”.
Chỉ chọn một, anh ấy đề nghị, và bạn đã thua trò chơi. Đây không phải là những sản phẩm đơn giản.
Mach đang nghiên cứu một máy bay tấn công cất cánh thẳng đứng, một tên lửa chống hạm tầm xa, hai hệ thống tầng bình lưu, một máy bay đánh chặn đất đối không giá rẻ được chế tạo để tiêu diệt máy bay không người lái, và, được công bố vào đầu tuần này, một máy bay tấn công và hậu cần nặng khoảng 4.000 pound của Hải quân, cất cánh gần như thẳng đứng và bay hơn một nghìn dặm với trọng tải hàng nghìn pound.
Chiếc cuối cùng đó là một bước nhảy vọt thực sự đối với một công ty có chiếc máy bay lớn nhất cho đến nay dài khoảng 13 feet. Và chưa có chiếc nào trong số sáu chiếc được sản xuất ở mức đầy đủ.
Thornton cho biết Mach đã giành được khoảng 13 hợp đồng với chính phủ, hầu hết đang ở giai đoạn giữa của quá trình mua sắm quốc phòng, quá khứ thiết kế ban đầu, đang thử nghiệm trên phạm vi của chính phủ, nhưng trong thời gian ngắn.
cấp độ sản xuất tỷ lệ mà ít hơn 10 chương trình trong toàn ngành từng đạt tới.
Ông cho biết một số hệ thống sẽ được triển khai vận hành vào cuối năm nay và mục tiêu của ông là đẩy ba trong số sáu hệ thống vào sản xuất theo tỷ lệ trong cùng khoảng thời gian đó, điều đó có nghĩa là tăng từ hàng trăm đơn vị mỗi tháng lên hàng trăm nghìn đơn vị, tại một nhà máy mà Thornton cho biết Mach dự định sẽ sớm hoạt động.
Đó là một dòng thời gian tích cực được đặt trên một cuộc đặt cược vốn đã tích cực. Nhưng luận điểm cơ bản của Mach là Mỹ không thể sản xuất tốt hơn Trung Quốc nên họ phải tạo ra nó, tìm ra lợi thế đi đầu giống như cách Ukraine có được trước Nga, mặc dù bị sản xuất nhiều hơn.
Thornton nói: “Tôi không nghĩ chúng tôi sẽ sản xuất tốt hơn Trung Quốc.
“Điều mà Mỹ tiếp tục làm tốt hết lần này đến lần khác so với Trung Quốc là tập trung vào sự sáng tạo và năng suất.” Thornton lập luận, cũng như các công ty khởi nghiệp công nghệ quốc phòng khác, rằng nút thắt thực sự không phải là các nền tảng khác nhau đang được xây dựng, mà là chuỗi cung ứng bên dưới chúng.
Ông nói: “Phần khó thực sự là đưa các thứ vào tòa nhà: động cơ phản lực, động cơ tên lửa rắn, radar.
Mach đã chế tạo và bắn hai động cơ phản lực từ đầu trong khoảng 8 m Ngoài ra, theo ông, quá trình này theo truyền thống phải mất bốn năm; Vào tháng 5, họ cũng đã mua lại một công ty động cơ tên lửa rắn 24 tuổi, Exquadrum, với giá 50 triệu USD, đánh bại khoảng 8 nhà thầu khác theo lời kể của chính họ.
Bán linh kiện, không chỉ xe cộ, hiện chiếm khoảng một nửa doanh thu của Mach. Cách tiếp cận của Mach khác hẳn so với một số công ty cùng ngành.
Shield AI, được thành lập vào năm 2015, đã dành nhiều năm về cơ bản là một công ty sản xuất một sản phẩm xung quanh máy bay không người lái V-BAT trước khi công bố nền tảng thứ hai, máy bay chiến đấu X-BAT tự động, vào tháng 10 năm ngoái, và thậm chí nền tảng đó còn được định vị là một vụ đặt cược lớn, có chủ ý, không phải một danh mục đầu tư.
Saronic, được thành lập vào năm 2022, chỉ đóng các tàu mặt nước tự hành, mở rộng quy mô một nhóm tự chủ thống nhất trên các kích thước thân tàu từ 6 feet đến 180 feet.
Cả hai đều đã được khen thưởng vì kỷ luật đó: Shield AI đã huy động được 2 tỷ USD trong năm nay với mức định giá 12,7 tỷ USD; Saronic đã huy động được 1,75 tỷ USD ở mức 9,25 tỷ USD.
Chiến lược của Mach gần giống hơn với Anduril, công ty lớn hơn, lâu đời hơn và là công ty mà mọi công ty khởi nghiệp công nghệ quốc phòng khác đều được đánh giá, dù công bằng hay không. Thornton đã tự mình đưa ra sự so sánh, mặc dù ông cho rằng có sự khác biệt có ý nghĩa giữa een hai công ty.
Ông nói: “Sách của Anduril được thực hiện từ trên xuống, bắt đầu từ ngăn xếp phần mềm. “Chúng tôi làm rất nhiều việc từ dưới lên, bắt đầu từ phần cứng và sau đó bắt đầu bao bọc phần mềm xung quanh nó.” Đúng vậy, đó là một sự khác biệt, nhưng Mach chắc chắn vẫn hoạt động trong cái bóng của Anduril.
Anduril đã huy động được 5 tỷ USD vào tháng 5 với mức định giá 61 tỷ USD, gấp hơn 30 lần so với Mach, và vào tháng 3, công ty đã đạt được hợp đồng doanh nghiệp Quân đội trị giá 20 tỷ USD có thời hạn 10 năm, hợp nhất hơn 120 hoạt động mua sắm riêng biệt.
Dù Mach đang hướng tới điều gì thì Anduril cũng đã đạt được điều đó từ nhiều năm và hàng chục tỷ đô la trước đó. Thornton khẳng định trường này không có tổng bằng 0.
Ông chỉ ra quy mô của vấn đề: Trung Quốc được cho là đang chế tạo khoảng một nghìn tên lửa hành trình mỗi ngày; Hoa Kỳ xây dựng khoảng ba ngày một lần. Ông nói: “Công ty X, công ty Y và công ty Z đều có thể xây dựng những thứ này nhưng vẫn không đủ sản xuất.
Ông cũng lập luận rằng Lầu Năm Góc về mặt cơ cấu sẽ không cho phép độc quyền, rằng họ cố tình giữ hai hoặc ba nhà cung cấp tồn tại trong mỗi danh mục thay vì chọn một người chiến thắng.
Cho dù đó có phải là cách đọc rộng rãi về bối cảnh cạnh tranh hay không, tôi đặt ra Theo tôi biết, người đồng sáng lập nổi tiếng nhất của Anduril, Palmer Luckey, chưa bao giờ công khai thừa nhận Mach.
Thornton bác bỏ mọi gợi ý rằng Anduril không quan tâm đến việc nhường chỗ cho Mach, nói với tôi rằng anh ấy tôn trọng Luckey và rằng họ “ở cùng một đội”, chiến đấu vì cùng một mục tiêu là chủ quyền của phương Tây.
Không còn nghi ngờ gì nữa, các nhà đầu tư của anh ấy, bao gồm Sequoia, Khosla Ventures và Ribbit Capital, đều không quan tâm.
Loại bỏ khuôn khổ nhà sáng lập-thần đồng, hội thảo ở Texas, câu chuyện bỏ học ở MIT mà mọi hồ sơ đều dẫn đến, bao gồm cả hồ sơ này, và những gì còn lại là một thử nghiệm thực sự thú vị được dẫn dắt bởi một nhà sáng lập, người dường như ít nhất biết những gì anh ta không biết.
Thornton đã thẳng thắn nói rằng phần khó nhất trong việc vận hành Mach thay đổi sáu tháng một lần: đầu tiên là kỹ thuật, sau đó là bán hàng và bây giờ là sản xuất trên quy mô lớn, lĩnh vực mà ông kỳ vọng sẽ thống trị trong năm tới.
Anh ấy nói rằng anh ấy cố gắng dành bốn hoặc năm giờ mỗi ngày để suy nghĩ và “trò chơi chiến tranh trong tương lai”, đôi khi kéo đồng nghiệp ra khỏi công việc của họ để làm việc đó cùng anh ấy, điều mà anh ấy thừa nhận, “đôi khi có thể khiến họ thất vọng”.
Về câu hỏi ai đã chống lại anh ta, ai giữ cho người sáng lập đang phát triển nhanh chóng trở nên trung thực, Thornton cho biết Những phản hồi có giá trị nhất không đến từ các nhà đầu tư hay thậm chí từ đội ngũ điều hành của ông, những người cuối cùng có thể ở trong cùng một phòng phản hồi với Giám đốc điều hành.
Ông nói, nó đến từ những người thực sự làm việc. Anh ấy mô tả các diễn đàn thường lệ của toàn công ty, ý tưởng của COO, nơi nhân viên lấy micro và hỏi anh ấy bất cứ điều gì.
Mọi chuyện bắt đầu bằng việc Thornton lặng lẽ tuyển dụng một vài đồng nghiệp đáng tin cậy để đặt những câu hỏi mang tính công kích. Kể từ đó, nó đã phát triển thành một thứ khó kiểm soát hơn, và theo ông, nó còn hữu ích hơn cho nó.
“Về cơ bản, tôi đứng đó khoảng một giờ,” anh nói, “và bị mọi người trong công ty hỏi những câu hỏi gay gắt nhất có thể.” Anh ấy có vẻ thích nó.
Gợi ý thực hành:
1. Theo dõi thông báo từ cơ quan địa phương tại California.
2. Kiểm tra nguồn chính thức trước khi chia sẻ lại thông tin.