Nội dung bài viết
PHALABORWA, Nam Phi, Hai cồn cát khổng lồ tại một nhà máy chế biến hóa chất cũ ở Nam Phi là trung tâm của một dự án thăm dò do Hoa Kỳ hậu thuẫn nhằm khai thác các nguyên tố đất hiếm được săn đón nhiều từ chất thải khai thác công nghiệp.
Dự án Đất hiếm Phalaborwa có sự hỗ trợ của Hoa Kỳ thông qua khoản đầu tư cổ phần trị giá 50 triệu USD của Tập đoàn Tài chính Phát triển Quốc tế của chính phủ và là một phần trong nỗ lực tăng tốc của Hoa Kỳ nhằm giảm sự phụ thuộc vào đối thủ kinh tế Trung Quốc đối với các khoáng sản quan trọng để chế tạo thiết bị điện tử, robot, hệ thống phòng thủ, xe điện và các sản phẩm công nghệ cao khác.
Các quốc gia đã xác định hàng chục loại khoáng sản, bao gồm đồng, coban, lithium và niken, là rất quan trọng vì chúng cần thiết cho các công nghệ mới. 17 nguyên tố đất hiếm là một tập hợp con của chúng.
Tổng thống Donald Trump đã coi việc mở rộng khả năng tiếp cận của Hoa Kỳ với các khoáng sản quan trọng, bao gồm cả các nguyên tố đất hiếm, là chính sách trọng tâm để chống lại Trung Quốc. Chính quyền Trump cho biết năm nay sẽ triển khai gần 12 tỷ USD để tạo ra nguồn dự trữ chiến lược của riêng mình.
DFC được thành lập dưới thời chính quyền Trump đầu tiên và cam kết đầu tư vào dự án Phalaborwa vào năm 2023 dưới thời cựu Tổng thống Hoa Kỳ Joe Biden.
Chính quyền Trump hiện tại đã tiến hành dự án bất chấp rạn nứt ngoại giao lớn với Nam Phi, bắt đầu khi Trump trở lại văn phòng và ban hành lệnh hành pháp vào tháng 2 năm ngoái để ngừng mọi hỗ trợ tài chính cho nước này.
Nhưng chính quyền đã chỉ ra rằng một số mối quan tâm kinh tế nhất định phải được đặt lên hàng đầu. DFC đã thúc đẩy sự tham gia của mình vào dự án Phalaborwa như một phần trong nỗ lực khai thác tiềm năng khoáng sản của châu Phi “đồng thời thúc đẩy các lợi ích chiến lược của Hoa Kỳ”.
Dự án Phalaborwa đang được phát triển bởi Rainbow Rare Earths. Khoản đầu tư của DFC được thực hiện thông qua đối tác TechMet, một công ty cho biết họ tập trung vào việc đảm bảo nguồn cung cấp khoáng sản quan trọng cho phương Tây.
Chính phủ Nam Phi không có cổ phần trực tiếp trong dự án. Giám đốc điều hành của Rainbow Rare Earths, George Bennett, nói với Associated Press rằng họ hy vọng sẽ cung cấp chủ yếu cho Hoa Kỳ, đồng thời cho biết mối quan tâm của họ đối với dự án phần lớn liên quan đến hệ thống phòng thủ.
Công ty cho biết họ đặt mục tiêu cung cấp đất hiếm lements neodymium, praseodymium, dysprosium, terbium và những chất khác từ dự án ở Nam Phi. Chúng được sử dụng trong nam châm hiệu suất cao trong tua bin gió, xe điện, quốc phòng và các ứng dụng mới nổi, bao gồm cả robot.
Dự án Phalaborwa đặt mục tiêu bắt đầu khai thác đất hiếm từ hai cồn cát khổng lồ vào năm 2028. Các cồn cát chứa 35 triệu tấn phosphogypsum, sản phẩm phụ của chất thải khai thác mỏ và quá trình xử lý đá phốt phát để sản xuất axit và phân bón.
Dự án dự kiến sẽ hoạt động trong 16 năm, Rainbow Rare Earths cho biết. Khoản tiền 50 triệu USD từ DFC sẽ chỉ được sử dụng khi Rainbow Rare Earths bắt đầu xây dựng nhà máy chế biến ở Phalaborwa, dự kiến vào đầu năm 2027.
Đất hiếm tương đối phổ biến nhưng thường xuất hiện ở nồng độ thấp và khó tách, khiến việc khai thác chúng trở nên tốn kém.
Neha Mukherjee, giám đốc nghiên cứu của Benchmark Mineral Intelligence, cho biết mặc dù dự án Phalaborwa là duy nhất với quy trình khai thác khoáng sản thử nghiệm trên mặt đất nhưng tiềm năng của nó vẫn chưa được biết đến.
Cô nói: “Có vẻ như đây là một tài sản có chi phí khá thấp xét về mặt chi phí vận hành. “Ngay cả yêu cầu về vốn cũng không cao lắm… là một dấu hiệu tốt.” Mukherjee nói thêm rằng dự án này rất quan trọng vì “chúng tôi không có đủ dự án để đáp ứng toàn bộ nhu cầu bên ngoài Trung Quốc”.
Rainbow Rare Earths cho biết việc khai thác khoáng sản từ các cồn cát sẽ sử dụng tới 90% năng lượng tái tạo và rẻ hơn đáng kể so với việc khai thác đất hiếm thông thường.
Gợi ý thực hành:
1. Theo dõi thông báo từ cơ quan địa phương tại California.
2. Kiểm tra nguồn chính thức trước khi chia sẻ lại thông tin.